人体的毛发分为长毛、短毛、毳毛等。头发属于长毛的范围，长毛常在1厘米以上，且较粗硬，色泽浓。
头发的数量约有10～15万根，头皮面积约600平方厘米，每1平方厘米约有200根头发。
头发的形状有直发、波状发和卷缩发。我国大多数民族为直发，毛发直而不卷，其断面呈圆形。白种人多为波状毛，其断面呈卵圆形。黑种人为卷缩毛，其断面变异大。
头发的色泽有黑、褐、黄、红、白等色。含黑色素多为黑色，少为灰色，无则为白色，含铁色素则为红色。
头发的直径约0、08毫米，欧美人约0、05毫米。特细发直径约0、04～0、06毫米， 特点是烫成发型不易保持，显微镜下观察：头发表皮粗疏。特粗发直径约0、09～0、1毫米， 特点是不易梳顺打理，但发型易保持，显微镜下观察：头发表皮致密。
头发的生长周期分为三个阶段，即生长期、休止期和脱落期。头发的生长期约为3～7年，甚至有达25年者，休止期约为3～4个月。头发的生长速度是不一致的，并受到季节、年龄等因素的影响。头发的生长速度约为每天0.27～0.4毫米，平均每月生长1、2厘米，每年生长15 厘米。头发的生长受神经及内分泌系统的控制及调节，特别受内分泌的影响较明显。头发平均每天脱落50～100根，约占头发总数的0.1%。
头发的含水率约为11%～16%。易受温度的影响，受伤害的头发含水率变化较大。
头发的主要成分是角蛋白，由多种氨基酸组成，其中以胱氨酸的含量最高。其中还含有黑色素和铁，它能影响头发的颜色。
营养与头发有密切的关系。低脂或无脂食物可引起脱发，头发颜色变淡。维生素A缺乏可使头发稀少，复合维生素B可使毛发有光泽。缺铜可产生灰发，缺铁头发变褐色。头发具有一定的弹性，这是头发可以任意弯曲的一个基础。弹性较好的头发，烫后波纹可保持得长久一些，不易松弛；而弹性不良的头发则表现为松弛，且易缠结。
