牙周炎是一种发生在牙周支持组织的慢性炎症性疾病，其病理特征具有多方面的表现。

在炎症初期，牙龈组织会出现明显的变化。牙龈血管会扩张充血，导致牙龈呈现出红肿的外观，颜色通常由正常的粉红色变为暗红色。此时，牙龈组织内有大量的炎症细胞浸润，主要是中性粒细胞，它们会聚集在牙龈沟附近，以对抗细菌的入侵。随着炎症的持续发展，炎症细胞的种类会逐渐多样化，淋巴细胞、浆细胞等也会大量出现。

在牙周膜方面，早期会出现水肿、变性，胶原纤维会遭到破坏。随着病情进展，牙周膜内的纤维束排列会变得紊乱，并且逐渐被炎症组织所取代。牙槽骨的吸收是牙周炎的一个重要病理特征。早期表现为牙槽嵴顶的硬骨板消失，取而代之的是骨小梁的稀疏和吸收。随着炎症的进一步加重，牙槽骨会出现水平型吸收和垂直型吸收。水平型吸收是指牙槽骨高度呈均匀一致的降低，而垂直型吸收则表现为牙槽骨呈垂直方向的破坏，形成骨下袋。

牙周袋的形成也是牙周炎的典型病理特征之一。由于牙龈的炎症和肿胀，以及牙周膜的破坏，龈沟会加深形成牙周袋。牙周袋内含有大量的细菌、炎症渗出物和坏死组织。此外，在牙周炎的病变过程中，牙骨质也会受到影响，表面会有细菌的附着和毒素的侵入，导致牙骨质的结构和功能发生改变。

综上所述，牙周炎的病理特征涉及牙龈、牙周膜、牙槽骨和牙骨质等多个方面，这些病理变化相互影响，导致牙周支持组织的进行性破坏，最终可导致牙齿松动、脱落。