RNA干扰（RNAi）是一种由双链RNA分子诱导的基因沉默现象，它可以通过特定序列识别并降解互补的mRNA，从而抑制目标基因的表达。RNAi机制主要涉及以下几个步骤：
1. 双链RNA（dsRNA）被引入细胞内或在细胞内产生：这可以是通过外源性途径如转染合成的siRNA（小干扰RNA），或者是由病毒、转座子等产生的内源性双链RNA。
2. Dicer酶处理：长的双链RNA分子会被Dicer酶切割成约21-23个核苷酸长度的小片段，即siRNA。每个siRNA包含两个互补的单链，其中一条与目标mRNA序列完全匹配。
3. RISC复合物组装：其中一个siRNA的指导链（guide strand）会结合到一个称为RISC（RNA诱导沉默复合物）的蛋白质复合体上。另一条乘客链（passenger strand）则被丢弃或降解。
4. 目标mRNA识别与切割：当RISC复合物中的指导链找到与其互补的目标mRNA时，它会引导RISC定位到该位置，并通过其中的一个Argonaute蛋白来切割目标mRNA。这会导致mRNA的降解，阻止其翻译成蛋白质，从而降低目标基因的表达水平。
5. 表观遗传修饰：此外，在某些情况下，RNAi还可以引起染色质结构的变化，如DNA甲基化和组蛋白去乙酰化等表观遗传学改变，这些变化可以长期抑制特定基因的转录活动。

通过上述过程，RNA干扰能够精确地调控细胞内的基因表达模式，对于研究基因功能、疾病治疗等方面具有重要意义。