糖皮质激素是机体内极为重要的一类调节分子，它对机体的发育、生长、代谢以及免疫功能等起着重要调节作用，具有多方面的作用。

在抗炎方面，糖皮质激素具有强大的抗炎作用，能对抗各种原因如物理、化学、生物、免疫等所引起的炎症。在炎症早期可减轻渗出、水肿、毛细血管扩张、白细胞浸润及吞噬反应，从而改善红、肿、热、痛等症状；在炎症后期可抑制毛细血管和纤维母细胞的增生，延缓肉芽组织生成，防止粘连及瘢痕形成，减轻后遗症。

免疫抑制与抗过敏作用上，它能干扰淋巴组织在抗原作用下的分裂和增殖，阻断致敏T淋巴细胞所诱发的单核细胞和巨噬细胞的聚集等，从而抑制组织器官的移植排异反应和皮肤迟发型过敏反应。还能减少过敏介质的产生，抑制因过敏反应而产生的病理变化，从而减轻过敏症状。

抗休克作用，超大剂量的糖皮质激素类药物已广泛用于各种严重休克，特别是中毒性休克的治疗。其机制可能与稳定溶酶体膜、扩张痉挛收缩的血管和兴奋心脏、加强心脏收缩力、提高机体对细菌内毒素的耐受力等因素有关。

对代谢的影响，糖皮质激素能增高肝糖原，升高血糖；促进蛋白质分解代谢；促进脂肪分解，促使脂肪重新分布形成向心性肥胖；有较弱的盐皮质激素样作用，可保钠排钾，但增加肾小球滤过率和拮抗抗利尿激素的作用，减少肾小管对水的重吸收。

此外，糖皮质激素还能刺激骨髓造血功能，使红细胞和血红蛋白含量增加，大剂量可使血小板增多并提高纤维蛋白原浓度，缩短凝血时间；可提高中枢神经系统的兴奋性，出现欣快、激动、失眠等，偶可诱发精神失常；能使胃酸和胃蛋白酶分泌增多，提高食欲，促进消化，但大剂量应用可诱发或加重溃疡病。