在中国，许多护士的目标之一就是希望苦熬几年，能当上护士长。但美国的护士却比较“谦让”，如果自己不是具备相当强的实力，是不会有这个想法的。因为在美国医院，住院部会分成若干个班组，每个班组由护士长担当“领头人”，班组里包括主治大夫、营养师、麻醉师、护士等，负责大约50张病床。可以说，护士长就是病区里的主心骨，她们虽然拥有一定的权力，却要担负很重的责任。

护士长大都拥有丰富的临床经验，除了业务熟练，还要熟知各种制度、政策、处理原则。首先，护士长要掌握所在房病区所有患者的病情，将病人平均分配给护士护理，并且每天按时要求护士汇报治疗进展，以对潜伏的危险因素及时察觉。其次，护士长是整个治疗小组的统筹者，负责向各部门提出治疗建议，例如要提醒医生，询问病人是否可以出院或者稳定后转到其他病房，这样一方面使等待床位的病人能够及时入院，另一方面可根据病人人数调整值班人员。另外，护士长还是协调护士、病人、家属关系的“外交官”。医学|教育网整理护士们遇到任何问题，首先要咨询护士长，住院区里的病人投诉，护患矛盾，都要由护士长协调。这样才能减少意外伤害，减少医院里的各种纠纷。

护士长的薪水比普通护士高出许多，但是工作也十分琐碎繁忙，不是每个护士都能担当。病房治疗中一旦出现问题，护士长首先要承担责任。因此，如果护士觉得自己没有纵观全局的业务能力，不能胜任“主心骨”的角色，当然就会主动推托。