纵观古代文献对不寐的记载，可以发现古代医家认识不寐是一个不断发展变化的过程。不寐一般是指由多病因、复合病因导致的，以经常不能获得正常睡眠为特征的一类病证；失眠则是一个症候群，是不寐病证的主要内容。

不寐患者主要表现为失眠，具体则是睡眠时间和深度的不足，轻者入睡困难，或寐而不酣，或时寐时醒，或醒后难以复寐，重则彻夜不瞑，而且以上症状多合并发生，常影响着人们的正常工作、生活和学习，严重者会导致多种身心疾病。严格的讲，不寐一般不能简单的等同于失眠，和西医的失眠症也不能完全等同。 总体来说，不寐可以认为是由于外感或内伤等多种病因导致脏腑功能紊乱、气血亏虚、阴阳失调而引起的失眠，包括不能正常睡眠，轻者入睡困难，或寐而易醒，醒后不寐，重者彻底难眠并常伴有头晕、心悸、健忘、多梦等症的一类病证。 西医中的神经官能症、高血压、脑动脉硬化、贫血、肝炎、更年期综合征以及某些精神病等，凡有失眠为主要表现者，均可归为中医之不寐范畴。