副交感神经在消化系统中的作用主要是促进和调节消化过程。人体的自主神经系统分为交感神经和副交感神经两大分支，其中副交感神经负责“休息与消化”的功能，在消化系统的调控中起着至关重要的作用。
1. 增加消化道平滑肌的活动：当食物进入口腔后，通过咀嚼将食物粉碎成小颗粒，并与唾液混合。这个过程中，副交感神经系统会刺激唾液腺分泌更多的唾液，帮助润滑和初步分解食物。随后，在吞咽动作完成之后，食管的蠕动运动以及胃肠道平滑肌的收缩均受到副交感神经的影响而增强，从而加速了食物在消化道内的推进。
2. 促进消化液的分泌：除了提高平滑肌活动外，副交感神经还能刺激多种消化腺产生并释放相应的酶和液体。例如，在胃部，它会促使胃黏膜细胞分泌胃酸和消化酶；在小肠，则可以增加胰液、胆汁等重要物质的排出量，这些都对食物成分的有效分解至关重要。
3. 调节肠道功能：副交感神经还参与了对结肠运动的控制。当人体处于安静状态时，该系统会使结肠收缩力增强，有助于排便过程；同时也能减少水分吸收，使粪便保持适宜湿度，便于排出体外。
4. 促进营养物质吸收：在小肠中，副交感神经可促使血管扩张，增加血液流量，这有利于提高对食物养分的吸收效率。此外，它还能通过影响肠道上皮细胞的功能来优化这一过程。

总之，副交感神经系统在消化过程中扮演了多重角色，从促进唾液分泌到加强胃肠道运动、调节消化腺体分泌以及改善营养物质吸收等方面均发挥着重要作用。