涎腺，也被称为唾液腺，主要包括腮腺、下颌下腺和舌下腺三对大涎腺，以及众多分布于口腔黏膜内的小涎腺。它们具有多方面的重要功能。

首先是消化功能。涎腺分泌的唾液中含有唾液淀粉酶，这是一种重要的消化酶。当我们进食时，唾液与食物充分混合，唾液淀粉酶可以将食物中的淀粉初步分解为麦芽糖。这种初步消化作用为后续在胃肠道内的进一步消化奠定了基础，有助于提高食物的消化效率，使身体能够更好地吸收营养物质。

其次是润滑和保护功能。唾液可以湿润口腔黏膜和食物，使我们在说话、吞咽等活动时更加顺畅。它就像一种天然的润滑剂，减少口腔内各组织之间的摩擦，防止黏膜干燥、破裂。同时，唾液中含有黏蛋白等成分，能够在口腔黏膜表面形成一层保护膜，抵御细菌、病毒等病原体的侵袭，降低口腔感染的风险。

再者是清洁和缓冲功能。唾液可以不断地冲洗口腔，带走食物残渣、细菌和脱落的上皮细胞等，保持口腔的清洁卫生。此外，唾液具有一定的缓冲能力，能够调节口腔内的酸碱度，维持口腔pH值的相对稳定。当我们摄入酸性或碱性食物时，唾液可以中和这些物质，防止口腔环境过酸或过碱，从而保护牙齿和口腔组织免受酸碱腐蚀。

另外，涎腺还参与味觉感受。唾液可以溶解食物中的化学物质，使其能够与味蕾接触，从而产生味觉。没有唾液的参与，我们可能无法正常感知食物的味道。

最后，在免疫防御方面，唾液中含有免疫球蛋白、溶菌酶等免疫成分。免疫球蛋白可以识别和结合病原体，增强机体的免疫反应；溶菌酶则能够破坏细菌的细胞壁，起到杀菌作用。这些成分共同构成了口腔的免疫防线，帮助身体抵御外界病原体的入侵。

综上所述，涎腺的功能对于维持口腔的正常生理功能和身体健康至关重要。