牙髓失活剂的作用原理主要是通过化学或物理方式作用于牙髓组织，使牙髓内的神经、血管等组织发生一系列变化，最终导致牙髓失去活力，以达到无痛操作的目的。

化学失活剂是临床常用的类型。以多聚甲醛为例，它是一种缓慢释放甲醛的药物。当多聚甲醛封入牙髓腔后，会逐渐分解释放出甲醛气体。甲醛具有原生质毒性，它能够使牙髓组织中的蛋白质凝固变性。首先，甲醛会作用于牙髓内的神经纤维，使神经纤维发生肿胀、断裂，阻断神经冲动的传导，从而让患者感觉不到疼痛。同时，甲醛还会作用于牙髓血管，使血管内皮细胞发生变性，导致血管内血栓形成，阻断牙髓的血液供应。失去血液供应的牙髓组织，由于缺乏营养物质和氧气的供应，最终发生坏死。

再如金属砷，它与牙髓接触后，会氧化成亚砷酸。亚砷酸对牙髓组织有强烈的毒性作用，它可以破坏牙髓的神经、血管和细胞成分。亚砷酸能够与细胞内的酶系统结合，使酶失去活性，从而影响细胞的代谢过程。同时，它还会引起牙髓组织的炎症反应，导致牙髓组织充血、水肿，进而压迫血管，造成血液循环障碍，最终使牙髓组织坏死。

物理失活法相对较少用，如干髓术使用的加热或冷冻等方法。加热可以使牙髓组织中的蛋白质受热变性凝固，破坏牙髓细胞的结构和功能；冷冻则是通过低温使牙髓组织中的水分形成冰晶，冰晶的机械性损伤以及低温对细胞代谢的抑制作用，导致牙髓细胞死亡。

总之，牙髓失活剂通过不同的作用机制，使牙髓组织失去活力，为后续的牙髓治疗创造无痛的条件。