杏仁分为苦杏仁和甜杏仁，通常入药使用的是苦杏仁，其止咳平喘的原理主要与以下几个方面有关。

从化学成分角度来看，苦杏仁中含有苦杏仁苷。苦杏仁苷本身并无明显的药理活性，但当它在体内被肠道微生物群中的β - 葡萄糖苷酶或苦杏仁本身含有的苦杏仁酶水解后，会产生氢氰酸、苯甲醛和葡萄糖。氢氰酸是一种具有一定毒性的物质，但在小剂量时，它能够对呼吸中枢产生抑制作用。呼吸中枢的兴奋性降低后，呼吸运动的频率和幅度会相应减少，从而起到镇咳平喘的效果。这就好比给过于活跃的呼吸中枢踩了一脚刹车，让呼吸变得平稳，减轻咳嗽和喘息的症状。

从中医理论来讲，杏仁性苦、微温，有小毒，归肺、大肠经。肺主气，司呼吸，当外邪侵袭肺脏，导致肺气失于宣降时，就会出现咳嗽、气喘等症状。杏仁具有降气止咳平喘、润肠通便的功效，它能够调理肺气的宣发和肃降功能。通过降肺气，使上逆的肺气得以平复，恢复肺的正常呼吸功能，从而达到止咳平喘的目的。就像整理紊乱的交通秩序一样，让肺气的运行恢复正常，咳嗽和气喘自然就会缓解。

此外，杏仁还可能通过调节机体的免疫功能来发挥止咳平喘作用。它可以增强机体的抵抗力，减轻呼吸道的炎症反应。呼吸道炎症往往是导致咳嗽、气喘的重要原因之一，当炎症得到控制，呼吸道的刺激减少，咳嗽和气喘的症状也会随之减轻。同时，杏仁的润肠通便作用也有助于肺气的肃降。肺与大肠相表里，大肠传导功能正常，有利于肺气的下行，对止咳平喘也有一定的辅助作用。