软膏剂常用基质主要分为油脂性基质、水溶性基质和乳剂型基质三大类。

油脂性基质是一大类常用的软膏基质，此类基质包括烃类、类脂类等。烃类中凡士林是非常典型的代表，它有黄、白两种，化学性质稳定，无刺激性，特别适用于遇水不稳定的药物。不过凡士林的吸水性较差，仅能吸收约5%的水分，因此常与羊毛脂、鲸蜡醇等合用，以增加其吸水性。石蜡与液状石蜡也是常用的烃类基质，石蜡常用于调节软膏的稠度，液状石蜡则多用于调节软膏的流动性。类脂类中羊毛脂具有良好的吸水性，可吸收约两倍重量的水，能提高软膏中药物的穿透性，常与凡士林合用，以改善凡士林的吸水性和渗透性。蜂蜡与鲸蜡在常温下为固体，可增加基质的稠度，常用于调节软膏的硬度。

水溶性基质由天然或合成的水溶性高分子物质组成，能吸收组织渗出液，释药较快，无油腻性，易洗除。聚乙二醇是常用的水溶性基质，它化学性质稳定，可与多数药物配伍，不同分子量的聚乙二醇可以按一定比例混合，以得到适宜稠度的基质。但聚乙二醇对皮肤的保护作用较差，长期使用可能导致皮肤干燥。

乳剂型基质是由水相、油相和乳化剂组成的乳状液。根据油相和水相的不同比例以及乳化剂的种类，可分为O/W型（水包油型）和W/O型（油包水型）。O/W型乳剂基质能与大量水混合，易于洗除，对皮肤的刺激性小，且可使药物较快地释放。常用的乳化剂有一价皂、十二烷基硫酸钠等。W/O型乳剂基质能吸收部分水分，但不能与大量水混合，具有一定的油腻性，常用的乳化剂有二价皂等。乳剂型基质的特点是易于涂布，能提高药物的稳定性和疗效，还可改善药物的穿透性。