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疾病的三级预防疾病，不论其病因是否确定，在不给任何治疗和干预的情况下，从发生、发展到结局的整个过程称为疾病的自然史。可将疾病的自然史粗略地分为发病前期、发病期和发病后期三个阶段。

在发病前期，虽未发病，但已存在各种潜在的危害因子，如血清胆固醇高是冠心病（CHD）的危险因子，吸烟是肺癌的危险因子，肥胖是糖尿病的危险因子。

发病前期也可包括某种病理生理的改变，如血管粥样硬化等。在发病期，一般都有轻重不一的临床表现。

在发病后期，其结局可能是痊愈或死亡，也可能会留下后遗症以至残疾等。

在疾病自然史的每一个阶段，都可以采取措施防止疾病的发生或恶化。因而预防工作也可以根据疾病的自然史相应地分为三级：

第一级预防为病因预防；

第二级预防为“三早”预防，即早发现、早诊断、早治疗；

第三级预防为对症治疗、防止伤残和加强康复工作。这就是疾病的三级预防。