人类肠道菌群包括需氧菌、兼性厌氧菌和厌氧菌，共由30个属500余种细菌组成，它们一起构成一个极其复杂的微生态系统。肠道菌群与人体相互作用、相互依存，构成稳定的微生态系统，与人体健康息息相关。肠道微生态系统的平衡对促进食物的消化，合成维生素、酶类等营养物质，在抵御外来致病菌的侵入以及刺激免疫系统等诸方面具有重要的作用，还对肝脏代谢、解毒，从而减轻其负担具有重要意义。正常人肠道菌群的在肠道各阶段中，以结肠中寄居的细菌最多（大约1011~12），其中又以厌氧菌占绝对优势；回肠末端菌群组成与结肠接近，也以厌氧菌占优势。菌群组成在一定时期内、一定条件下，保持相对的稳定；在疾病状态和应用抗生素的情况下，容易出现菌群失调。

正常情况下，来自肠道中的各种毒素（包括内毒素、氨、吲哚、酚类、短链脂肪酸、假性神经递质前体等）需要由肝脏清除，同时肝脏还能清除肠源性细菌、真菌等。肝功能一旦受损，肠道微生态也会发生显著变化——菌群失调，进而使肠道屏障功能受累，肠道致病菌产生的毒素增加，经门脉系统吸收入肝，不仅会导致肝细胞凋亡、坏死，从而使肝功能进一步受损，还是引起肝性脑病（简称肝脑）的重要元凶。

研究发现肝硬化患者的厌氧菌数量明显减少，双歧杆菌、乳酸杆菌、真杆菌、拟杆菌等所占比例明显下降，失去肠道内优势菌地位，而大肠杆菌、产气荚膜杆菌及某些致病菌等成为优势菌。此时，肠道内处于高度腐败状态，产生的氨、硫化氢、胺类、酚类等有害物质大量蓄积并经门静脉吸收入血，导致机体各器官、组织受损。氨中毒学说是肝脑发生的主要机制之一，因此，肠道菌群失调在肝脑的发生发展中具有举足轻重的作用，由此也就不难理解，在肝硬化患者中注重补充维生态调节剂调整肠道菌群是防治肝脑的重要手段。

微生态调节剂是指根据微生态学原理，利用对宿主有益无害的活的正常微生物或促进其生长的物质制成的制剂。分为益生菌、益生元及由益生菌和益生元联合组成的合生元。人体试验业已证实，补充益生菌可以调节肠道菌群，降低血氨以及内毒素水平，临床已用于预防和治疗轻度肝脑。另有给轻症肝性脑病患者采用合生元进行治疗，证实合生元可使肠道大肠杆菌和葡萄球菌减少，而乳酸杆菌等厌氧菌数量增多，从而使患者的肝性脑病逆转，血清胆红素、丙氨酸氨基转移酶（ALT）和白蛋白浓度均有好转，肝功能Child-Pugh分级好转。研究结果提示，合生元能通过调整肠道菌群减少氨、内毒素及其他有害物质生成，从而影响和阻断肝性脑病发病机制中某些重要环节。

目前我国临床常用的微生态制剂有许多种，主要成分有双歧杆菌、乳杆菌、枯草杆菌、粪肠球菌、腊样芽孢杆菌、地衣芽孢杆菌、酪酸梭菌等，具有帮助消化、调整肠道菌群，防治菌群失调的功效。对肝硬化患者合理选择微生态制剂有助于预防肝性脑病发生，若用于肝性脑病患者，有利于减轻或缓解症状，改善预后。

总之，肝硬化合并肝性脑病等病症的发生发展中肠道菌群起了至关重要的作用，调整肠道菌群微生态可作为重要的辅助治疗手段。应用微生态调节剂或许可以改善慢性肝脑患者的临床转归。微生态调节剂的优点是无毒副作用，但疗效还不够理想，这可能与微生态制剂种类的选择、进入体内的有效活菌数量等因素有关。今后需要加强微生态制剂所用菌种的筛选研究，进行较大规模临床干预研究，以进一步发挥微生态调节剂在防治肝脑中的作用。