酶是由活细胞产生的、对其底物具有高度特异性和高度催化效能的蛋白质或RNA。这一概念是理解酶在生命活动中作用的基础。

从化学本质来看，传统观念认为酶是蛋白质。具有酶活性的蛋白质分为简单蛋白质类和结合蛋白质类。简单蛋白质类的酶只由氨基酸组成，不含任何其他物质，如脲酶、一些消化蛋白酶等。而结合蛋白质类的酶则是由蛋白质部分和非蛋白质部分共同组成，其中蛋白质部分称为酶蛋白，非蛋白质部分包括金属离子或小分子有机化合物等，二者结合形成的复合物称为全酶，只有全酶才有催化活性。后来科学家发现某些RNA也具有催化功能，这类具有催化作用的RNA被称为核酶，这进一步拓展了酶的概念范畴。

酶具有极高的催化效率，它可以在温和的条件下，如常温、常压、接近中性的酸碱度环境中，高效地催化化学反应的进行，比一般的无机催化剂催化效率要高10⁷ - 10¹³倍。这使得生物体内的各种代谢反应能够快速、有序地进行。

酶还具有高度的特异性，即一种酶通常只能催化一种或一类结构相似的底物发生特定的化学反应。例如，淀粉酶只能催化淀粉的水解，而对蛋白质、脂肪等则没有催化作用。这种特异性保证了生物体内复杂的代谢过程能够有条不紊地进行，每一步反应都由特定的酶来催化。

此外，酶的活性是可以调节的。生物体可以通过多种方式来调节酶的活性，以适应不同的生理需求和环境变化。比如，通过变构调节、共价修饰调节等方式改变酶的构象或化学性质，从而影响酶的活性。当机体需要加速某种代谢反应时，就可以通过激活相应的酶来实现；而当不需要时，则可以抑制酶的活性，避免不必要的能量和物质消耗。

综上所述，酶作为生物催化剂，在生物体内的物质代谢、能量转换、信号传导等众多生理过程中都发挥着至关重要的作用，是生命活动得以正常进行的关键因素之一。