三焦是上焦、中焦、下焦的合称。历代医家对三焦的形态和实质的认识不一，主要有二：三焦作为六腑之一，必有其特定的形态结构和生理功能，有名有形；三焦作为人体上中下三个部位的划分，有名无形，但有其生理功能和各自的生理特点。

　　上焦：一般将膈以上的胸部，包括心、肺两脏，以及头面部，称作上焦。也有人将上肢归属于上焦。上焦的生理特点是主气的宣发和升散，即宣发卫气，布散水谷精微和津液以营养滋润全身。如《灵枢·决气》说：“上焦开发，宣五谷味，熏肤、充身、泽毛，若雾露之溉，是谓气。”将上焦的生理特点概括为“如雾”，医学教育|网搜集整理喻指心肺输布气血的作用。

　　中焦：中焦是指膈以下、脐以上的上腹部，包括脾胃和肝胆等脏腑。中焦具有消化、吸收并输布水谷精微和化生血液的功能。《灵枢·营卫生会》将中焦的生理特点概括为“中焦如沤”，生动地表述了脾胃肝胆等脏腑的消化饮食物的生理过程。

　　肝胆属中焦。《内经》的脉法和晋代王叔和的《脉经》中，均以肝应左关而属于中焦。但明清温病学以“三焦”作为辨证纲领后，将外感热病后期出现的一系列动风病证，归于“下焦”的范围，因“诸风掉眩，皆属于肝”，医学教育|网搜集整理故肝又属下焦。

　　下焦：一般以脐以下的部位为下焦，包括小肠、大肠、肾、膀胱、女子胞、精室等脏腑以及两下肢。下焦的功能主要是排泄糟粕和尿液，即是指小肠、大肠、肾和膀胱的功能而言。《灵枢·营卫生会》将下焦的生理特点概括为“下焦如渎”，喻指肾、膀胱、大肠等脏腑的生成和排泄二便的功能。

　　另外，三焦还作为温病的辨证纲领，称为辨证之三焦。三焦辨证的三焦，既不是六腑之一，也不是人体上中下部位的划分，而是温病发生发展过程中由浅及深的三个不同病理阶段。