艾滋病的病原是人类免疫缺陷病毒（HIV），这是一种逆转录RNA病毒。HIV病毒主要分为HIV - 1型和HIV - 2型，其中HIV - 1型是全球艾滋病流行的主要病原，而HIV - 2型主要在西非地区呈局限性流行。

从病毒结构来看，HIV病毒呈球形，核心由两条相同的单链RNA、逆转录酶、整合酶和蛋白酶等组成，外面包裹着一层来自宿主细胞膜的包膜，包膜上镶嵌着糖蛋白刺突，这些刺突蛋白在病毒与宿主细胞的识别和结合过程中起着关键作用。

HIV病毒具有高度的变异性，这是其难以被彻底清除的重要原因之一。病毒的变异主要发生在包膜糖蛋白基因和调节基因区域，这种变异使得病毒能够逃避机体免疫系统的识别和攻击。

HIV病毒主要攻击人体的免疫系统，特别是CD4 T淋巴细胞。当病毒进入人体后，其包膜糖蛋白与CD4 T淋巴细胞表面的CD4受体及辅助受体结合，然后病毒核心进入细胞内，在逆转录酶的作用下，将病毒RNA逆转录为DNA，并整合到宿主细胞的基因组中。随着病毒不断复制和繁殖，CD4 T淋巴细胞数量逐渐减少，功能受损，导致机体免疫功能严重下降，从而使患者容易发生各种机会性感染和肿瘤。

HIV病毒对外界环境的抵抗力较弱，对热敏感，56℃ 30分钟可使病毒失去感染性；许多化学消毒剂如乙醇、含氯消毒剂等都能灭活病毒。但在低温环境下，病毒可长期存活。了解艾滋病的病原特点，对于艾滋病的诊断、治疗和预防都具有重要意义。