乙脑即流行性乙型脑炎，是由乙型脑炎病毒引起的以脑实质炎症为主要病变的中枢神经系统急性传染病。其临床表现通常可分为以下四个阶段：

初期：起病急，一般持续1 - 3天。患者主要表现为发热，体温在1 - 2天内可迅速升高至39 - 40℃，同时伴有头痛、精神倦怠、食欲差、恶心、呕吐和嗜睡等症状。小儿可有呼吸道症状或腹泻表现。此阶段症状相对不典型，容易与其他发热性疾病混淆。

极期：该阶段通常在病程的第4 - 10天，除了初期症状加重外，主要表现为脑实质受损症状。高热是极期的突出表现，体温常持续在40℃以上，热程一般为7 - 10天，发热越高、热程越长则病情越重。意识障碍是乙脑的主要症状之一，表现为嗜睡、昏睡或昏迷，意识障碍通常持续1周左右，重者可达1个月以上。惊厥或抽搐也是常见症状，可由高热、脑实质炎症及脑水肿所致，先为面部、眼肌、口唇的小抽搐，随后肢体呈阵挛性抽搐，重者出现全身强直性抽搐，历时数分钟至数十分钟不等，均伴有意识障碍。呼吸衰竭是乙脑最严重的表现和主要死亡原因，多为中枢性呼吸衰竭，可因脑实质炎症、脑水肿、脑疝、颅内高压等所致。此外，还可出现神经系统症状和体征，如病理反射阳性、脑膜刺激征等。

恢复期：极期过后，体温逐渐下降，精神神经症状逐日好转。一般于2周左右可完全恢复，但重症患者可有神志迟钝、痴呆、失语、吞咽困难、颜面瘫痪、四肢强直性瘫痪或扭转痉挛等恢复期症状，经积极治疗后大多数患者于6个月内恢复。

后遗症期：少数患者在发病6个月后仍留有精神神经症状，称为后遗症。主要表现为意识障碍、痴呆、失语、肢体瘫痪、扭转痉挛和精神失常等，经积极治疗可有不同程度的恢复。癫痫后遗症有时可持续终生。