皮肤黄染主要是指皮肤呈现不正常的黄色，其主要原因可分为以下几类。

首先是黄疸，这是导致皮肤黄染最为常见的原因。黄疸是由于血清中胆红素升高致使皮肤、黏膜和巩膜发黄的症状和体征。根据病因可进一步分为溶血性黄疸、肝细胞性黄疸和胆汁淤积性黄疸。溶血性黄疸是因为大量红细胞破坏，形成大量的非结合胆红素，超过了肝细胞的摄取、结合与排泌能力，另一方面，由于溶血造成的贫血、缺氧和红细胞破坏产物的毒性作用，削弱了肝细胞对胆红素的代谢功能，使非结合胆红素在血中潴留，超过正常水平而出现黄疸，常见于各种先天性或后天性溶血性疾病。肝细胞性黄疸是由于肝细胞病变，对胆红素的摄取、结合和排泄功能发生障碍，以致有相当量的非结合胆红素潴留于血中，同时因肝细胞损害和肝小叶结构破坏，致使结合胆红素不能正常地排入细小胆管而反流入血，结果发生黄疸，常见于病毒性肝炎、肝硬化等肝脏疾病。胆汁淤积性黄疸是由于胆道阻塞，阻塞上方的压力升高，胆管扩张，最后导致小胆管与毛细胆管破裂，胆汁中的胆红素反流入血，常见于胆管结石、胆管癌等疾病。

其次是胡萝卜素增高，过多食用胡萝卜、南瓜、橘子等富含胡萝卜素的食物，可使血中胡萝卜素含量增多，当其超过2.5g/L时，可使皮肤黄染，但一般不出现巩膜和口腔黏膜黄染，这种黄染首先出现于手掌、足底、前额及鼻部皮肤，一般停止食用富含胡萝卜素的食物后，黄染可逐渐消退。

最后是长期服用含有黄色素的药物，如阿的平、呋喃类等药物，也可引起皮肤黄染，严重者可表现为巩膜黄染，但这种巩膜黄染以角膜周围最明显，离角膜愈远黄染愈浅，这与黄疸的巩膜黄染表现不同，停止服用相关药物后，黄染会逐渐消失。