防己黄芪汤出自《金匮要略》，其利水作用主要体现在多个方面。

从药物组成来看，方中防己为君药，防己辛苦性寒，具有祛风行水的功效。它能够通利水道，使水湿之邪从小便排出，对于水湿在体内停滞导致的水肿等症状有很好的治疗作用。黄芪为臣药，黄芪甘温，能健脾益气，固表行水。脾主运化水湿，脾气充足则运化功能正常，水湿得以运化，不会在体内积聚。同时黄芪还能补肺气，肺为水之上源，肺气充足则通调水道的功能正常，有助于水液的正常代谢。白术为佐药，白术苦甘温，能健脾燥湿，加强黄芪健脾运化水湿的作用，使水湿不致内生。

从方剂的配伍意义来讲，防己与黄芪相伍，防己祛风行水，黄芪益气固表行水，二者一散一补，使利水而不伤正，固表而不恋邪。白术协助黄芪健脾运化水湿，使水湿有出路。甘草调和诸药，与黄芪、白术相伍，更能增强健脾益气之效。

在临床应用中，防己黄芪汤主要用于治疗表虚不固之风水或风湿证。患者常见症状有汗出恶风，身重微肿，或肢节疼痛，小便不利等。其利水作用是通过调节人体的脏腑功能，尤其是脾肺的功能，促进水液的正常代谢，使多余的水湿之邪从小便排出体外，从而达到消除水肿、缓解身体沉重等症状的目的。这种利水作用是一种整体调节的过程，与单纯的利水药物有所不同，它注重扶正与祛邪兼顾，既消除了水湿之邪，又保护了人体的正气。

综上所述，防己黄芪汤的利水作用是通过药物的配伍，调节人体脏腑功能，促进水液代谢，以达到消除水湿、治疗水肿等病症的目的。