表面活性剂是一类能够显著降低液体表面张力，或在两相界面（如水和油）之间起作用的物质。它们具有亲水基团和疏水基团两个部分，这使得表面活性剂分子能够在水中排列成特殊的结构，比如形成胶束。当浓度达到一定水平时，表面活性剂分子会在水溶液中聚集，疏水端向内、亲水端向外形成球形或棒状的微小颗粒（即胶束），从而将不溶于水的物质包裹起来，提高其在水中的溶解度。

表面活性剂的作用机理主要包括以下几个方面：
1. 降低表面张力：由于表面活性剂分子的一端是亲水性的，另一端是疏水性的，在液体表面上它们会排列成特定的方式，使得疏水基团尽可能远离水而朝向空气或其他不溶于水的物质，从而减少了水与空气之间的接触面积，降低了液体的表面张力。
2. 乳化作用：当两种互不相溶的液体混合时（如油和水），加入适量的表面活性剂后可以形成稳定的乳液。这是因为表面活性剂能在两相界面处吸附并降低界面张力，使一相能够以微小颗粒的形式均匀分散于另一相中。
3. 增溶作用：在高浓度下，表面活性剂分子会聚集形成胶束，这些胶束内部是疏水性的，可以将一些不溶于水的物质（如油性药物）包藏其中，从而大大增加它们在水中的溶解度和分散稳定性。
4. 润湿与去污：表面活性剂能改善固体表面的润湿性能，使其更容易被液体所湿润。这一特性对于清洁过程尤为重要，通过降低水对污垢颗粒间的界面张力，使污垢更易于从物体表面上脱落并悬浮于水中，从而实现良好的去污效果。

综上所述，表面活性剂的作用机理主要与其分子结构特点有关，能够有效改变液体的物理化学性质，在制药、化妆品等多个领域有着广泛的应用。