肠道杆菌是一大群生物学性状相似的革兰阴性杆菌，常寄居在人和动物的肠道内，也存在于土壤、水和腐物中，其主要特性如下：

从形态与结构方面来看，肠道杆菌都是中等大小的革兰阴性杆菌，无芽胞，多数有鞭毛，能运动，部分还有菌毛。鞭毛运动可使其在液体环境中移动，有助于细菌寻找适宜的生存环境和营养物质；菌毛则有利于细菌黏附在宿主细胞表面，是细菌致病的重要因素之一。

培养特性上，肠道杆菌为需氧或兼性厌氧菌，对营养要求不高，在普通培养基上即可生长良好。在普通琼脂平板上，可形成中等大小、湿润、光滑的菌落。在鉴别培养基上，因能发酵不同糖类而表现出不同的菌落特征，这有助于对肠道杆菌进行初步鉴别。

生化反应是肠道杆菌的重要特性。它们能分解多种糖类和蛋白质，形成不同的代谢产物。例如，大多数肠道杆菌能发酵葡萄糖产酸或产酸产气，不同菌种对乳糖的发酵能力不同，这是初步鉴别肠道致病菌和非致病菌的重要依据之一。一般来说，致病菌多不发酵乳糖，而非致病菌大多能发酵乳糖。此外，不同的肠道杆菌还具有不同的酶系统，可通过生化反应进一步区分和鉴定，如吲哚试验、甲基红试验、VP试验、枸橼酸盐利用试验等。

抗原结构较为复杂，肠道杆菌有菌体（O）抗原、鞭毛（H）抗原和表面抗原等。O抗原是细菌细胞壁的脂多糖成分，具有种特异性，其特异性取决于脂多糖分子末端的寡糖重复单位；H抗原存在于鞭毛蛋白，其特异性取决于多肽链上氨基酸的排列顺序和空间构型；表面抗原能阻止O抗原与相应抗体的凝集反应，如大肠埃希菌的K抗原、伤寒沙门菌的Vi抗原等。

抵抗力方面，肠道杆菌对理化因素的抵抗力不强。加热60℃经30分钟即死亡，易被一般化学消毒剂杀灭，常用含氯消毒剂就可达到消毒目的。但有些肠道杆菌在自然界中生存能力较强，如在水、土壤中可存活数周甚至数月。

致病物质上，肠道杆菌的致病物质主要有内毒素和外毒素。内毒素是革兰阴性菌细胞壁的脂多糖，可引起发热、休克、弥散