表面活性剂是一类具有特殊性质的化合物，其特性主要体现在以下几个方面。

首先是降低表面张力。表面活性剂分子具有两亲性结构，即一端为亲水基团，另一端为亲油基团。当它们加入到液体中时，会在液体表面定向排列，亲水基朝向水相，亲油基朝向气相，从而降低了液体的表面张力。这种特性使得表面活性剂在许多领域都有应用，例如在洗涤剂中，降低水的表面张力可以使水更容易渗透到衣物纤维中，增强去污能力。

其次是形成胶束。当表面活性剂在溶液中的浓度达到一定值（临界胶束浓度）时，表面活性剂分子会自发地聚集形成胶束。胶束的内核由亲油基团组成，外壳由亲水基团组成。胶束的形成可以增溶一些难溶性物质，例如在药剂学中，利用表面活性剂的增溶作用可以提高药物的溶解度，增加药物的稳定性和生物利用度。

再者是具有乳化作用。表面活性剂可以使互不相溶的两种液体，如油和水，形成稳定的乳剂。它能够降低油 - 水界面的表面张力，在油滴或水滴周围形成一层保护膜，防止液滴聚集和合并，从而使乳剂保持稳定。在化妆品和食品工业中，乳化作用广泛应用于制造乳液、乳霜等产品。

另外，表面活性剂还具有增湿、起泡和消泡、去污等作用。在增湿方面，它可以吸附空气中的水分，保持产品的湿润度；在起泡和消泡方面，不同类型的表面活性剂可以根据需要产生或消除泡沫；在去污方面，表面活性剂能够降低污垢与物体表面的附着力，使污垢更容易被清洗掉。

总之，表面活性剂的这些特性使其在医药、日化、食品、石油等众多领域都发挥着重要作用。