肠道杆菌是一大群生物学性状相似的革兰阴性杆菌，常寄居在人和动物的肠道内，也存在于土壤、水和腐物中。其主要特性如下：

在形态与结构方面，肠道杆菌为中等大小的革兰阴性杆菌，无芽胞，多数有鞭毛，能运动，部分菌有菌毛，少数菌有荚膜或包膜。

培养特性上，肠道杆菌需氧或兼性厌氧，营养要求不高，在普通琼脂平板上生长良好，形成湿润、光滑、中等大小的菌落。在液体培养基中呈均匀混浊生长。

生化反应特性是肠道杆菌鉴定的重要依据。它们能分解多种糖类和蛋白质，形成不同的代谢产物。例如，乳糖发酵试验可初步鉴别肠道致病菌与非致病菌，一般非致病菌能分解乳糖产酸产气，而致病菌多数不能分解乳糖。此外，不同种的肠道杆菌对其他糖类、醇类的发酵能力也存在差异，如大肠杆菌能发酵葡萄糖、乳糖产酸产气，而伤寒杆菌只发酵葡萄糖产酸不产气，不发酵乳糖。

抗原结构较为复杂，主要有菌体（O）抗原、鞭毛（H）抗原和表面抗原（如Vi抗原、K抗原）等。O抗原耐热，具有种特异性；H抗原不耐热，其特异性与鞭毛的结构有关；表面抗原位于O抗原外层，可阻止O抗原与相应抗体的凝集反应。

在抵抗力方面，肠道杆菌对理化因素的抵抗力不强，加热60℃经30分钟即死亡，易被一般化学消毒剂杀灭，常用氯进行饮水消毒。胆盐、煌绿等对大肠杆菌等非致病菌有选择性抑制作用，可用于制备选择培养基来分离肠道致病菌。

肠道杆菌还易出现变异，包括形态、菌落、毒力、耐药性等方面的变异。例如，耐药性变异在临床上较为常见，给感染性疾病的治疗带来了一定困难。