泻药是能增加肠内水分、促进蠕动、软化粪便或润滑肠道促进排便的药物，常见类型主要有以下几种。

容积性泻药，也被称为盐类泻药或机械刺激性泻药。这类药物口服后肠道很少吸收，会在肠内形成高渗盐溶液，阻止肠道内水分的吸收，使肠内容积增大，刺激肠壁，增加肠蠕动而导泻。像硫酸镁、硫酸钠等就属于此类。一般空腹服用，并大量饮水，1 - 3小时即可发生泻下作用，排出流体粪便。不过，由于其作用较为剧烈，可引起反射性盆腔充血和失水，所以月经期、妊娠妇女及老人慎用。

刺激性泻药，又称接触性泻药。它们能刺激肠壁，使肠道蠕动增加，从而促进排便。如酚酞，口服后在肠道内与碱性肠液形成可溶性钠盐，能促进结肠蠕动。大黄、番泻叶等中药也属于刺激性泻药，其有效成分蒽醌类物质在肠道内分解出大黄素等，刺激肠壁，增加推进性蠕动。但此类泻药长期使用可能会导致肠道黑变病等不良反应。

润滑性泻药，通过润滑肠壁、软化大便，使粪便易于排出。例如液体石蜡，它是一种矿物油，在肠道内不被消化吸收，能润滑肠壁和粪便，并阻碍肠内水分的吸收。甘油也可作为润滑性泻药，常用其栓剂或50%的溶液灌肠，有温和的刺激作用，能润滑并刺激肠壁，软化大便，适用于儿童及年老体弱者。

渗透性泻药，在肠道内形成高渗状态，吸收水分，增加粪便体积，刺激肠道蠕动。如乳果糖，它在小肠内不被消化吸收，在结肠中被细菌分解成乳酸和醋酸，使肠腔内渗透压升高，水分进入肠腔，从而起到导泻作用。聚乙二醇4000也是一种渗透性泻药，它通过氢键与水分子结合，增加粪便含水量，使粪便松软易排出。