在细胞的能量代谢中，氧化磷酸化是一个非常重要的过程，它主要发生在线粒体中。这个过程通过电子传递链（ETC）将NADH和FADH2中的高能电子转移给氧气，产生水的同时，也产生了质子梯度。这一质子梯度随后被ATP合成酶利用来生成ATP。

具体来说，氧化磷酸化可以分为以下几个步骤：
1. 电子传递：当细胞进行代谢时，会产生NADH和FADH2这样的还原性辅因子。这些分子中的电子通过一系列的蛋白质复合体（I, II, III 和 IV）组成的电子传递链被逐步转移给最终的电子受体——氧气。在这个过程中，电子从一个载体到另一个载体时释放的能量用于将质子从线粒体内膜的一侧泵送到另一侧，从而建立了跨内膜的质子梯度。
2. 质子动力势形成：随着质子不断被泵入线粒体基质外的空间（即膜间隙），形成了一个高浓度的质子区域。这个过程导致了质子动力势（proton motive force, PMF）的建立，这是一种电化学梯度，由质子浓度差和两边电位差共同构成。
3. ATP合成：ATP合成酶是一种特殊的蛋白质复合体，它能够利用上述提到的质子动力势来驱动ADP与无机磷酸结合形成ATP。当质子通过ATP合成酶返回线粒体基质时，它们的能量被用来促进这一化学反应的发生。这个过程被称为化学渗透假说（chemiosmotic hypothesis），由英国生物化学家彼得·米切尔提出，并因此获得了诺贝尔奖。

总之，在氧化磷酸化过程中，电子传递链产生的质子梯度为ATP合成提供了必要的能量来源。通过这种方式，细胞能够高效地将储存在食物分子中的化学能转化为可以直接用于生命活动的高能化合物——ATP。