抗原提呈细胞（Antigen-Presenting Cells, APCs）是免疫系统中的关键成员，它们的主要职责是在免疫反应中识别、处理并展示外来物质或病原体的抗原给T淋巴细胞。这一过程对于启动和调控适应性免疫应答至关重要。

首先，APCs能够通过其表面的受体捕获并内化环境中的抗原。这些细胞包括巨噬细胞、树突状细胞以及B淋巴细胞等。一旦捕捉到外来物质，它们会将这些物质分解成较小的片段，即肽段。随后，这些肽段与主要组织相容性复合物（MHC）分子结合，并被运输至APC的表面。

当抗原肽-MHC复合物展示于细胞表面时，它能够被特定的T淋巴细胞识别。对于CD4 T辅助细胞而言，它们通常识别由MHC II类分子呈现的外源性抗原；而CD8 T杀伤细胞则主要针对那些通过MHC I类途径处理并呈递的内源性肽段。

这一相互作用不仅激活了T细胞，还决定了后续免疫反应的方向。例如，活化的CD4 T辅助细胞可以分泌多种细胞因子来促进B细胞分化为浆细胞产生抗体、增强巨噬细胞吞噬功能或支持CD8 T细胞介导的细胞毒性效应。此外，在某些情况下，APCs还能通过与T细胞之间的直接接触传递共刺激信号，进一步确保有效且特异性的免疫应答。

总之，抗原提呈细胞在启动和调节适应性免疫反应中起着核心作用，它们不仅负责将病原体信息传递给免疫系统的关键组成部分，还参与调控整个免疫过程的方向与强度。