霍乱病原体是霍乱弧菌。霍乱弧菌是一种革兰氏阴性菌，属于弧菌科弧菌属。它具有一些典型的生物学特性。

从形态特征来看，霍乱弧菌呈弧形或逗点状，菌体短小，弯曲如逗点，一般长1.5 - 3.0μm，宽0.3 - 0.6μm。有单端鞭毛，运动活泼，在暗视野显微镜下观察，犹如夜空中的流星。无芽孢，有菌毛，有些菌株（如O139群）还有荚膜。

霍乱弧菌有多个血清群，其中O1群和O139群是引起霍乱的主要病原菌。O1群霍乱弧菌又可分为古典生物型和埃尔托生物型，这两种生物型在某些生物学特性上存在差异，比如在羊红细胞溶血试验、多粘菌素B敏感试验等方面表现不同。古典生物型不溶解羊红细胞，对多粘菌素B敏感；而埃尔托生物型能溶解羊红细胞，对多粘菌素B有抗性。O139群霍乱弧菌是1992年新发现的血清群，它不被O1群霍乱弧菌诊断血清所凝集，其抗原性与O1群和其他非O1群弧菌均不同，且有荚膜多糖。

霍乱弧菌在外界环境中生存能力相对较强，在河水、井水、海水中可存活1 - 3周，在鲜鱼、贝壳类食物上存活1 - 2周。但它对热、干燥、日光及一般消毒剂均很敏感，煮沸后立即死亡，在0.5%石炭酸中数分钟即可被杀灭。

当人体感染霍乱弧菌后，细菌会在小肠内大量繁殖并产生霍乱肠毒素。霍乱肠毒素是引起霍乱症状的关键致病物质，它能作用于肠黏膜细胞，导致肠液过度分泌，从而引发剧烈的腹泻和呕吐，严重者可因脱水、电解质紊乱和循环衰竭而死亡。所以，准确认识霍乱弧菌对于霍乱的诊断、治疗和预防都具有极其重要的意义。