T细胞是适应性免疫系统的关键组成部分，它们在免疫应答中发挥着重要作用。T细胞的发育和成熟主要发生在胸腺中，在那里它们通过一系列的选择过程获得对抗原特异性识别的能力。成熟的T细胞进入血液循环并分布到全身各处，包括淋巴结、脾脏等次级淋巴器官。
1. 抗原识别：当病原体或异物侵入机体时，抗原呈递细胞（如树突状细胞、巨噬细胞）会捕获这些外来物质，并将它们的抗原片段加工处理后展示在细胞表面与MHC分子结合形成复合物。T细胞通过其表面的TCR（T细胞受体）识别这种MHC-抗原复合物，从而被激活。
2. 活化过程：除了TCR对抗原-MHC复合物的直接识别外，还需要共刺激信号才能完全激活T细胞。这些共刺激信号通常由抗原呈递细胞表面表达的特定分子提供给T细胞表面相应的受体。一旦接收到足够的刺激，T细胞开始增殖并分化为不同的亚型。
3. 效应功能：
   - CD4 T辅助细胞（Th细胞）：这类细胞在免疫反应中起到协调作用，可以分泌多种细胞因子来促进B细胞产生抗体、增强巨噬细胞的吞噬能力等。
   - CD8 细胞毒性T淋巴细胞（CTLs）：直接识别并杀死被病毒感染或发生变异的靶细胞。它们通过释放穿孔素和颗粒酶诱导靶细胞凋亡。

4. 记忆形成：在初次免疫应答结束后，部分激活的T细胞会转变为长期存活的记忆T细胞。当相同的病原体再次入侵时，这些记忆T细胞能够迅速响应并启动更快速、更强效的二次免疫反应。

总之，T细胞通过精确识别特定抗原来发起和调节复杂的免疫应答过程，在清除感染、防止疾病进展方面具有不可替代的作用。