动脉粥样硬化是一种慢性进行性疾病，其病理分期通常可分为以下几个阶段：
1. 脂纹期：这是动脉粥样硬化的早期病变。在动脉内膜面，可见黄色帽针头大的斑点或长短不一的条纹，平坦或微隆起于内膜表面。光镜下，病灶处内皮细胞下有大量泡沫细胞聚集。泡沫细胞来源于巨噬细胞和平滑肌细胞，它们吞噬了大量脂质，尤其是低密度脂蛋白（LDL），导致细胞内脂质堆积。脂纹是可逆性病变，在适当的条件下，如血脂水平降低，脂纹可能消退。
2. 纤维斑块期：随着病变的发展，脂纹进一步演变为纤维斑块。内膜面散在不规则的表面隆起的斑块，颜色从浅黄或灰黄色逐渐变为瓷白色。镜下可见，病灶表层是由大量胶原纤维、平滑肌细胞、少数弹性纤维及蛋白聚糖形成的纤维帽，其下可见数量不等的泡沫细胞、平滑肌细胞、细胞外脂质及炎细胞。纤维斑块的形成是由于脂质不断沉积和炎症反应刺激，促使平滑肌细胞迁移并合成大量细胞外基质，导致斑块逐渐增大。
3. 粥样斑块期：又称粥瘤，是动脉粥样硬化的典型病变。肉眼观，动脉内膜面可见明显隆起的灰黄色斑块，切面可见表层的纤维帽为瓷白色，深部为大量黄色粥样物质。镜下，纤维帽趋于老化，胶原纤维玻璃样变，SMC被分散埋藏在细胞外基质中。深部为大量无定形坏死物质，其内富含胆固醇结晶（HE切片中为针状空隙）及钙盐沉积。斑块底部和边缘可见肉芽组织增生、少量淋巴细胞和泡沫细胞浸润。外膜可见新生毛细血管、结缔组织增生及淋巴细胞、浆细胞浸润。
4. 继发性病变期：在粥样斑块的基础上可继发以下病变：
    - 斑块内出血：斑块内新生的血管破裂形成血肿，使斑块迅速增大，可导致血管腔进一步狭窄甚至闭塞。
    - 斑块破裂：纤维帽破裂，粥样物质自裂口逸入血流，遗留粥瘤性溃疡。排入血流的脂质可形成胆固醇栓子，引起栓塞。
    - 血栓形成：破裂的斑块所形成的溃疡，由于胶原暴露，可促进血栓形成，加重血管腔的阻塞，甚至导致器官梗死。
    - 钙化