有效期是药品质量的指标之一。因为有的药品的稳定性不够好，无论采用何种贮藏方法，若放置时间过久，都会发生变化，降低疗效，增加毒性或刺激性，这些药品包括抗生素、生物制品（酶、血清、疫苗、抗毒素、胰岛素、绒促性素）。因此，对不稳定的药品必须规定有效期，以免失效或诱发不良反应。

有效期是指药品在一定的贮存条件下，能够保持质量的期限。药品有效期的计算按生产批号下个月1日算起，在药品标签内列出有效期限。对超过有效期的药品，依据《中华人民共和国药品管理法》之规定，已属于劣药，不能再用。

药品的有效期限有两种概念，即失效期与有效期。失效期是指药品在一定的贮存条件下，能够保证质量的期限，达到此期限即认为失效，可使用到药品标识物上所标明月份的前一个月的最后1天为止。如失效期为2008年12月，则可用到2008年11月30日。有效期是指可保证药品安全的有效期限，可使用到药品标识物上所标明月份的最后1天。有的在标识上有“有效期至X年X月X日”。如标示有效期为2008年12月，系指可使用到2008年12月31日止。目前，我国药品生产企业对各种药品（包括注射剂、片剂、胶囊剂、颗粒剂、散剂等）均规定了有效期，对没有标明有效期限的药品不得销售。