细胞因子通过结合细胞表面相应的细胞因子受体而发挥生物学作用。细胞因子与其受体集合后启动复杂的细胞内分子间的相互作用，最终引起细胞基因转录的变化。

参与免疫应答与免疫调节，调节固有免疫和适应性免疫应答；刺激造血功能；刺激细胞活化、增殖和分化；诱导或抑制细胞毒作用，诱导其凋亡。

细胞因子的作用方式：1.自分泌作用。2.旁分泌作用。3.内分泌作用。

细胞因子的作用特点：多效性、重叠性、协同性、拮抗性和双重性。

细胞因子研究具有非常重要的理论和实用意义，它有助于阐明分子水平的免疫调节机理，有助于疾病的预防、诊断和治疗，特别是利用基因工程技术生产的重组细胞因子已用于治疗肿瘤、感染、炎症、造血功能障碍等，并收到良好疗效，具有非常广阔的应用前景。