健康教育对公共卫生起着至关重要且多方面的作用。

首先，健康教育能够提高公众的健康意识。通过向大众传播健康知识，包括常见疾病的预防、健康生活方式的养成等，让人们认识到健康的重要性，从而更加关注自身和他人的健康状况。例如，宣传吸烟对呼吸系统和心血管系统的危害，能使更多人意识到吸烟的风险，进而可能促使吸烟者戒烟，降低肺癌、冠心病等疾病的发生风险。

其次，它有助于改变人们的行为和生活方式。不良的行为和生活方式是许多慢性疾病的重要诱因，如不合理饮食、缺乏运动、酗酒等。健康教育可以引导人们采用健康的行为模式，比如倡导均衡饮食，增加蔬菜水果的摄入，减少高盐、高脂、高糖食物的摄取；鼓励人们每周进行适量的有氧运动，如散步、慢跑、游泳等。这对于预防肥胖、糖尿病、高血压等慢性疾病具有重要意义。

再者，健康教育能够促进疾病的早期发现和治疗。它可以向公众普及各种疾病的早期症状和体征，让人们学会自我监测和识别健康问题。一旦出现异常情况，能够及时就医，从而提高疾病的早期诊断率，为治疗争取宝贵的时间，改善治疗效果，降低疾病的死亡率和致残率。

另外，健康教育还能增强公众对公共卫生措施的理解和配合。在传染病防控等公共卫生事件中，如流感、新冠疫情等，通过健康教育向公众解释防控措施的必要性和重要性，如佩戴口罩、保持社交距离、接种疫苗等，能够提高公众的依从性，有效控制疾病的传播，维护公共卫生安全。

最后，健康教育有利于营造良好的社会健康氛围。当越来越多的人接受健康理念并付诸行动时，会形成一种积极向上的健康文化，带动整个社会的健康水平提升。大家相互影响、相互监督，共同为改善公共卫生状况贡献力量。

综上所述，健康教育在提高公众健康素养、预防疾病、促进健康等方面发挥着不可替代的作用，是公共卫生工作中不可或缺的重要组成部分。