食物中毒是指摄入了含有生物性、化学性有毒有害物质的食品或把有毒有害物质当作食品摄入后所出现的非传染性的急性、亚急性疾病。它具有以下显著特点。

首先是潜伏期短，发病突然。食物中毒一般在进食后数分钟到数小时内就会发病，来势通常比较迅猛。很多患者往往在短时间内同时或先后出现症状，这与其他一些慢性疾病的缓慢发病过程形成鲜明对比。比如在集体用餐的场合，可能会有多人在相近的时间段内同时出现不适症状。

其次，患者有相似的临床表现。大多数食物中毒患者都会出现恶心、呕吐、腹痛、腹泻等胃肠道症状。这是因为摄入的有毒物质刺激了胃肠道，导致胃肠道功能紊乱。部分食物中毒还可能伴有发热、头痛、乏力等全身性症状。例如，细菌性食物中毒常常以胃肠道症状为主，而化学性食物中毒可能除了胃肠道症状外，还会有一些特殊的中毒表现，如神经系统症状等。

再者，发病与食物有关。患者在近期内都食用过同样的食物，发病范围局限在食用该有毒食物的人群中。一旦停止食用这种食物，发病就会迅速停止。比如，在某个餐厅就餐后多人出现食物中毒症状，调查发现大家都食用了某一道特定的菜品，那么这道菜很可能就是导致中毒的源头。

另外，人与人之间无直接传染。食物中毒不属于传染病，不会在患者之间相互传染。它主要是由于食用了有毒食物而引起的个体发病，不像传染病那样通过空气、接触等途径在人与人之间传播。

食物中毒的这些特点有助于我们快速识别和判断食物中毒事件，以便及时采取有效的救治和防控措施。