食物中毒是指摄入了含有生物性、化学性有毒有害物质的食品或把有毒有害物质当作食品摄入后所出现的非传染性的急性、亚急性疾病。它具有以下特点：

首先是发病的暴发性。食物中毒通常具有明显的爆发性特征，短时间内可能有大量人同时或相继发病。这是因为中毒者往往食用了被污染的同一批食物，在相同的时间段内受到致病因素的影响。比如在集体食堂中，如果某一批食材被污染，食用该食材的人群可能在数小时到一天内集中发病，发病曲线呈突然上升又迅速下降的趋势，无传染病流行时的余波。

其次是症状的相似性。大多数食物中毒患者会出现相似的临床表现，主要以急性胃肠道症状为主，如恶心、呕吐、腹痛、腹泻等。这是由于致病因素对人体消化系统产生刺激和损害所导致的。不同类型的食物中毒可能还会伴有一些特殊症状，例如细菌性食物中毒可能还会有发热症状；化学性食物中毒可能会出现神经系统症状，如头痛、头晕、乏力等。

再者是食物的关联性。患者都有食用相同食物的历史，发病范围局限在食用该有毒食物的人群中。一旦停止食用该食物，发病就会迅速停止。通过调查中毒者的饮食史，可以明确找出导致中毒的食物。

另外，食物中毒一般不具有传染性。它不像传染病那样可以在人与人之间直接传播，不会形成人与人之间的传染链。中毒患者和健康人接触，不会将中毒原因直接传染给健康人。

最后，从季节性来看，某些食物中毒具有明显的季节性。例如细菌性食物中毒多发生在夏秋季，因为这个季节气温较高，微生物易于生长繁殖；而霉变甘蔗中毒则多发生在初春季节，与甘蔗的储存和霉变情况有关。