五味是中药性能的重要标志之一，包括辛、甘、酸、苦、咸，它们各自具有不同的作用。

辛味药具有发散、行气、行血等作用。在发散方面，像麻黄、薄荷这类辛味药，麻黄能发散风寒，用于治疗风寒感冒引起的恶寒、发热、无汗等症状；薄荷能疏散风热，可缓解风热感冒导致的头痛、咽痛等。在行气行血方面，如木香能行气止痛，对于脾胃气滞所致的脘腹胀痛有很好的疗效；川芎能活血行气，可用于治疗血瘀气滞引起的头痛、胸痛等多种疼痛病症。

甘味药有补益、和中、缓急等功效。补益作用十分常见，如人参、黄芪等是补气的甘味药，人参大补元气，可用于元气虚脱证；黄芪能补脾肺气，治疗脾气虚、肺气虚等。甘草是典型的具有和中、缓急作用的甘味药，它能调和诸药，使方剂中不同药物的药性相互协调，还能缓急止痛，对于脘腹挛急疼痛有缓解作用。

酸味药主要有收敛、固涩的作用。山茱萸、五味子等是常见的酸味药，山茱萸能补益肝肾、收敛固涩，可用于治疗肝肾亏虚所致的遗精、滑精、遗尿等；五味子能敛肺滋肾、生津敛汗、涩精止泻，对于久咳虚喘、自汗盗汗等有较好的疗效。

苦味药有泄、燥、坚阴等作用。泄包括通泄、降泄、清泄，大黄能通泄大便，治疗实热积滞便秘；杏仁能降泄肺气，用于肺气上逆的咳喘；黄芩能清泄肺热，治疗肺热咳嗽。燥湿方面，黄连、黄柏能清热燥湿，可用于湿热病症，如湿热泻痢、黄疸等。坚阴主要指的是泻火存阴，知母、黄柏等苦味药能通过泻火作用来保存阴液。

咸味药有软坚散结、泻下通便的作用。海藻、昆布等咸味药能软坚散结，可用于治疗瘿瘤、瘰疬等病症；芒硝能泻下通便，常用于治疗实热积滞、大便燥结等。

五味的作用在中药临床应用中具有重要指导意义，医生会根据患者的病情和药物的五味特性来合理选药组方