桑枝为桑科植物桑的干燥嫩枝，其主要作用体现在多个方面。

在传统医学领域，桑枝具有祛风湿、利关节的功效。它对于风湿痹病有着很好的治疗作用。风湿之邪侵袭人体关节、经络，会导致关节疼痛、肿胀、屈伸不利等症状。桑枝能够祛除在经络中的风湿之邪，通利关节，缓解疼痛和活动受限的情况。尤其对于上肢的风湿痹痛，效果更为显著，常被用于治疗肩周炎、颈椎病等引起的上肢麻木、疼痛、活动不利等症状，可单用煎服，也可与其他祛风湿、通经络的药物如羌活、独活、威灵仙等配伍使用，以增强疗效。

桑枝还具有一定的行水气作用。它可以促进体内水液的代谢和运行，对于水肿、脚气等病症有一定的治疗作用。在治疗水肿时，可与茯苓、泽泻等利水渗湿的药物配合应用，通过调节体内水液平衡，减轻水肿症状。

现代药理学研究表明，桑枝含有多种化学成分，如黄酮类、多糖类、生物碱等。这些成分具有抗炎、镇痛、降血糖、降血脂等作用。其抗炎作用有助于减轻关节炎症反应，缓解疼痛；降血糖、降血脂的作用对于预防和治疗糖尿病、高脂血症等代谢性疾病有一定的意义。

此外，桑枝还具有一定的保健作用。一些人会用桑枝煮水饮用，以起到一定的养生功效，帮助增强身体的抵抗力，促进新陈代谢。在日常生活中，桑枝也可用于制作药膳，如桑枝炖鸡等，既美味又具有一定的药用价值。

综上所述，桑枝在治疗风湿痹病、水肿等方面有重要作用，同时在现代医学研究中也展现出多种潜在的健康益处，是一味应用广泛且具有重要价值的中药材。