八纲基本证候包含表里、寒热、虚实、阴阳四对纲领性证候。

表里是辨别病变部位深浅和病情轻重的纲领。表证一般是指六淫之邪从皮毛、口鼻侵入人体而引起的外感病初起阶段，其特点是起病急、病程短、病位浅。症状表现为发热、恶寒（或恶风）、头身疼痛、舌苔薄白、脉浮等。里证则是病变部位在脏腑，病情较深。可由表证不解内传，或外邪直接侵犯脏腑，或情志内伤、饮食劳倦等因素直接损伤脏腑，使脏腑功能失调而出现各种症状，如高热、烦躁、口渴、腹痛、便秘或腹泻等。

寒热是辨别疾病性质的纲领。寒证是感受寒邪，或阳虚阴盛，导致机体功能活动衰退所表现的具有冷、凉特点的证候，常见恶寒喜暖、面色苍白、肢冷蜷卧、口淡不渴、小便清长、大便稀溏、舌淡苔白而润滑、脉迟或紧等症状。热证是感受热邪，或脏腑阳气亢盛，或阴虚阳亢，导致机体功能活动亢进所表现的具有温、热特点的证候，如发热喜凉、面红目赤、口渴喜冷饮、烦躁不安、小便短赤、大便干结、舌红苔黄燥、脉数等。

虚实是辨别邪正盛衰的纲领。实证是人体感受外邪，或疾病过程中阴阳气血失调，体内病理产物蓄积，以邪气盛、正气不虚为基本病理，表现为有余、亢盛、停聚特征的各种证候，如体质壮实、精神亢奋、疼痛剧烈、腹胀满拒按、大便秘结、小便短赤、舌苔厚腻、脉实有力等。虚证是人体阴阳、气血、津液、精髓等正气亏虚，而邪气不著，表现为不足、松弛、衰退特征的各种证候，常见精神萎靡、面色苍白、气短乏力、自汗盗汗、心悸失眠、腰膝酸软、舌淡胖嫩、脉虚细无力等。

阴阳是八纲的总纲，可概括其余六纲。阳证是凡符合“阳”的一般属性的证候，多见于表证、热证、实证；阴证是凡符合“阴”的一般属性的证候，多见于里证、寒证、虚证。