肋骨骨折后的首要护理措施是维持有效的气体交换，以下从几个方面详细阐述其重要性和具体做法。

肋骨骨折时，骨折断端可能会刺破胸膜、肺组织等，导致气胸、血胸等情况的发生，进而影响患者的呼吸功能，导致气体交换障碍。维持有效的气体交换可以保证患者氧气的摄入和二氧化碳的排出，避免因缺氧和二氧化碳潴留引发一系列严重的并发症，如呼吸衰竭、心脏功能受损等，所以它是肋骨骨折首要的护理措施。

在护理过程中，首先要密切观察患者的呼吸情况，包括呼吸频率、节律、深度等。如果患者出现呼吸急促、呼吸困难、发绀等表现，要及时采取措施。比如，让患者采取合适的体位，一般半坐卧位较为合适，这样有利于膈肌下降，增加胸腔容积，改善呼吸。同时，要保持呼吸道通畅，鼓励并协助患者咳嗽、咳痰。对于痰液黏稠不易咳出的患者，可以给予雾化吸入，稀释痰液，促进排出。

还要注意患者胸部的固定情况。对于单根或多根单处肋骨骨折，多采用多头胸带或弹性胸带固定胸廓，以减少骨折断端的活动，减轻疼痛，同时有助于维持胸廓的稳定性，保证呼吸运动的正常进行。在固定过程中，要观察固定的松紧度是否合适，过松达不到固定效果，过紧则可能影响患者的呼吸和血液循环。

此外，要给予患者吸氧，根据患者的病情和血气分析结果，调整吸氧的流量和浓度，以纠正患者可能存在的缺氧状态。持续监测患者的血氧饱和度，确保其维持在正常范围内。

对于存在反常呼吸运动的多根多处肋骨骨折患者，要及时配合医生进行处理，如用厚棉垫加压包扎等，以消除或减轻反常呼吸，改善呼吸功能。

总之，维持有效的气体交换对于肋骨骨折患者的病情恢复至关重要，是首要的护理措施，需要护理人员密切观察、精心护理。