营养不良的早期表现是体重不增，这是其最突出且最早出现的症状。正常情况下，儿童的体重会随着年龄增长按照一定规律稳步上升。当出现营养不良时，首先就会打破这种正常的体重增长趋势，体重不再像以往那样有规律地增加，处于一种停滞的状态。

在体重不增出现一段时间后，如果营养不良的状况没有得到改善，就会进一步发展为体重下降。体重下降意味着身体已经开始消耗自身储存的能量物质，如脂肪等，以维持基本的生理功能。

除了体重方面的变化，身高增长也会受到影响。身高增长缓慢相较于体重变化出现得相对较晚。儿童正处于生长发育的关键时期，充足的营养是骨骼生长和身体长高的重要保障。当营养不良发生时，身体缺乏足够的蛋白质、钙等营养物质来支持骨骼的生长和发育，从而导致身高增长速度明显低于同龄人。

精神状态也会出现一些改变。孩子可能会表现出精神不振，不像以往那样活泼好动，对周围的事物缺乏兴趣，容易感到疲倦、乏力。这是因为身体能量供应不足，无法维持正常的神经系统功能和活动水平。

食欲也会受到影响，出现食欲减退的情况。孩子可能对食物不感兴趣，食量明显减少。这可能是由于身体代谢功能紊乱，消化液分泌减少，胃肠蠕动减慢等原因导致的。而食欲减退又会进一步加重营养不良的状况，形成恶性循环。

皮肤和毛发也会有相应表现。皮肤可能变得干燥、粗糙，失去以往的光泽和弹性。毛发则可能变得干枯、易折断，缺乏光泽。这是因为营养不良导致皮肤和毛发的营养供应不足，无法维持其正常的新陈代谢和健康状态。

综上所述，营养不良早期表现多样，体重不增是关键信号，家长和医护人员应密切关注孩子的生长发育情况，一旦发现这些早期表现，要及时采取措施进行干预，以避免营养不良进一步加重。