生长因子是一类通过与特异的、高亲和的细胞膜受体结合，调节细胞生长与其他细胞功能等多效应的多肽类物质，具有广泛而重要的生理功能。

在细胞增殖方面，生长因子能够刺激细胞的分裂和增殖。例如，表皮生长因子（EGF）可以促进表皮细胞、成纤维细胞等多种细胞的增殖，在皮肤损伤修复过程中，EGF能加速表皮细胞的分裂和更新，使伤口更快愈合。血小板衍生生长因子（PDGF）对成纤维细胞、平滑肌细胞等的增殖有促进作用，在组织修复和再生中发挥关键作用，它可以吸引细胞迁移到损伤部位并促进其增殖，有助于受损组织的重建。

在细胞分化方面，生长因子可以诱导细胞向特定方向分化。神经生长因子（NGF）对神经系统的发育和维持起着重要作用，它能促进神经细胞的分化和存活，引导神经纤维的生长和定向，对于建立和维持正常的神经连接至关重要。成骨生长因子能促进间充质干细胞向成骨细胞分化，在骨骼的发育、生长和修复过程中发挥重要作用，有助于维持骨骼的正常结构和功能。

在细胞存活方面，生长因子为细胞提供生存信号，防止细胞凋亡。胰岛素样生长因子（IGF）可以抑制多种细胞的凋亡，增强细胞的存活能力。在胚胎发育过程中，多种生长因子协同作用，为胚胎细胞提供适宜的生存环境，保证胚胎细胞的正常发育和分化。

此外，生长因子在免疫调节方面也有一定作用。某些生长因子可以调节免疫细胞的活性和功能，如白细胞介素等细胞因子作为生长因子的一种，能够调节T细胞、B细胞等免疫细胞的增殖、分化和功能，增强机体的免疫防御能力，对抵抗病原体感染和维持机体免疫平衡具有重要意义。