抗抑郁药是一类用于治疗各种抑郁障碍的药物，其作用机制主要围绕调节神经递质、影响神经可塑性和神经内分泌系统等方面。

从神经递质角度来看，目前认为抑郁症的发生与脑内单胺类神经递质失衡密切相关。经典的抗抑郁药如三环类抗抑郁药（TCAs）和单胺氧化酶抑制剂（MAOIs），它们的作用机制有所不同。TCAs主要通过抑制突触前膜对去甲肾上腺素（NE）和5 - 羟色胺（5 - HT）的再摄取，使突触间隙中这两种神经递质的浓度升高，从而增强它们的传递效能，改善抑郁症状。MAOIs则是抑制单胺氧化酶的活性，该酶的作用是降解单胺类神经递质，抑制它后可减少NE、5 - HT等神经递质的降解，同样使突触间隙中递质浓度增加。

选择性5 - 羟色胺再摄取抑制剂（SSRI）是目前常用的抗抑郁药，它能高度选择性地抑制突触前膜对5 - HT的再摄取，提高突触间隙5 - HT的浓度，增强5 - HT能神经传递。因为5 - HT与情绪、睡眠、食欲等多种生理和心理功能有关，所以调节其浓度有助于改善抑郁症状。

除了对神经递质的直接作用，抗抑郁药还能影响神经可塑性。长期使用抗抑郁药可以促进神经细胞的生长、分化和存活，增加神经突触的数量和功能。例如，一些研究发现抗抑郁药能够促进海马体等脑区的神经发生，改善神经环路的功能，这可能是其发挥长期治疗效果的重要机制之一。

在神经内分泌系统方面，抑郁症患者常伴有下丘脑 - 垂体 - 肾上腺（HPA）轴功能亢进，导致体内糖皮质激素水平升高。抗抑郁药可以调节HPA轴的功能，降低糖皮质激素的分泌，使其恢复到正常水平，从而减轻抑郁症状，并减少因长期高糖皮质激素水平对大脑造成的损害。

综上所述，抗抑郁药通过多种机制发挥作用，调节神经递质系统、改善神经可塑性以及调节神经内分泌系统等，共同达到治疗抑郁障碍的目的。