呼吸衰竭是各种原因引起的肺通气和（或）换气功能严重障碍，以致不能进行有效的气体交换，导致缺氧伴（或不伴）二氧化碳潴留，从而引起一系列生理功能和代谢紊乱的临床综合征。在临床上，呼吸衰竭主要分为以下几种类型：

首先是按照动脉血气分析分类。Ⅰ型呼吸衰竭，又称为缺氧性呼吸衰竭，血气分析特点是PaO2＜60mmHg，PaCO2降低或正常。主要见于肺换气功能障碍，比如严重肺部感染性疾病、间质性肺疾病、急性肺栓塞等。Ⅱ型呼吸衰竭，也叫高碳酸性呼吸衰竭，血气分析特点是PaO2＜60mmHg，同时伴有PaCO2＞50mmHg。系肺泡通气不足所致，常见于慢性阻塞性肺疾病、上呼吸道阻塞、呼吸肌功能障碍等疾病。

其次按照发病急缓分类。急性呼吸衰竭是指原肺呼吸功能正常，因多种突发因素，如严重肺疾患、创伤、休克、电击、急性气道阻塞等，使肺通气和（或）换气功能迅速出现严重障碍，在短时间内引起呼吸衰竭。慢性呼吸衰竭则是指一些慢性疾病，如慢性阻塞性肺疾病、肺结核、间质性肺疾病、神经肌肉病变等，造成呼吸功能的损害逐渐加重，经过较长时间发展为呼吸衰竭。

另外还有按照发病机制分类。泵衰竭主要由神经肌肉病变引起，比如脑部病变、脊髓损伤、多发性神经炎、重症肌无力等，导致呼吸驱动力不足或呼吸运动受限。肺衰竭则是由气道、肺或胸膜病变引起，如气道阻塞性病变、肺组织病变、肺血管疾病、胸廓与胸膜病变等，影响肺的通气和换气功能。