抗原提呈细胞（APC）在免疫系统中扮演着重要角色，它们能够捕获和处理外来的病原体或异常的自身组织成分，并将这些信息以肽段的形式展示给T淋巴细胞，从而激活特异性免疫应答。这一过程主要通过以下步骤实现：
1. 抗原摄取与加工：首先，APC如树突状细胞、巨噬细胞和B细胞等，会吞噬或内吞病原体（如细菌、病毒）或其他含有抗原的物质。随后，在溶酶体内对抗原进行分解成较小的肽段。
2. 抗原肽-MHC复合物形成：处理后的短肽通过特定机制被转运至APC表面，并与主要组织相容性复合体（MHC分子）结合，形成稳定的抗原肽-MHC复合物。不同类型的APC可以分别表达MHC I类或II类分子，或者两者兼有。
3. T细胞受体识别：当抗原肽-MHC复合物展示于APC表面时，它会被具有相应特异性TCR（T细胞受体）的T淋巴细胞所识别。对于CD4 辅助T细胞而言，它们主要识别MHC II类分子上的外源性抗原；而CD8 杀伤性T细胞则通常与表达在所有核蛋白上、由内源途径加工处理并呈递于MHC I类分子的肽段相互作用。
4. 共刺激信号传递：除了TCR对抗原肽-MHC复合物的识别外，APC还能够提供必要的共刺激信号（如B7与CD28之间的相互作用），以确保T细胞被充分激活。如果没有这些额外的信号，即使存在抗原特异性结合，也可能导致T细胞耐受或无能状态。
5. T细胞活化：当上述两种条件满足时，即TCR对抗原肽-MHC复合物的有效识别加上适当的共刺激信号，T淋巴细胞将被激活。活化的T细胞会经历增殖、分化为效应细胞和记忆细胞的过程，并参与到针对特定抗原的免疫应答中去。

整个过程是高度复杂且精确调控的，确保了机体能够有效地清除病原体同时避免自身免疫反应的发生。