目前资料表明糖尿病肾病是成人慢性肾功能衰竭病因中最重要的单一因素。在美国每年进入血液透析的患者中，约50%为糖尿病肾病。1型糖尿病（T1DM）和2型糖尿病（T2DM）均可发生糖尿病肾病，T1DM患者的糖尿病肾病的发生率较高，为30%%–40%%。在T2DM患者中约有20%%发生糖尿病肾病。少数患者尽管病程已达20–25年，仍不发生糖尿病肾病，其原因不太清楚，可能与家族或遗传因素有关，与血糖控制和血压水平高低也有很大关系。

早期糖尿病肾病最重要的现象是尿白蛋白排出量稍高于正常人，称微量白蛋白尿，尿白蛋白排出量为20–200μg//分钟或30–300mg//24h或尿Alb/Cr30－300mg/g。

一旦出现临床蛋白尿（尿蛋白>0.5g//24h），肾小球功能呈进行性不可逆转地下降。美国Joslin临床报告发生蛋白尿的平均病程为17年，出现蛋白尿后平均生存期为10年左右，6年内约25%%，10年内约50%%，15年内约75%%的患者发生终末期肾衰。