表面活性剂包含有具有不同特征的两个或多个功能区，以肥皂分子（一种典型的表面活性剂）为例，包含有长链的疏水碳氢化合物和高度亲水的羟基，表面活性剂根据其主要新水基团的离子种类分为：阴离子型、阳离子型、两性型和非离子型，随着亲水基团和疏水基团的不同，表面活性剂的特性具有很大的不同，它们具有广泛的功能，包括：清洁、溶解、分散、乳化，催化及减少表面张力等。