信号分子与受体结合启动细胞反应的过程是生命科学中一个非常重要的机制，它涉及到细胞间或细胞内的信息传递。这个过程可以大致分为以下几个步骤：
1. 信号分子的产生和释放：首先，信号分子（也称为配体）由特定的细胞合成并释放到细胞外环境中，或者在某些情况下，在细胞内部生成。
2. 信号分子与受体结合：这些信号分子通过细胞周围的液体介质扩散，并最终找到目标细胞上的特异性受体。受体是位于细胞表面或细胞内的蛋白质分子，它们具有能够识别特定信号分子的结构特征。当信号分子与受体相遇时，如果两者之间的形状和化学性质相匹配，则会发生结合。
3. 受体激活：一旦信号分子成功地与其相应的受体结合，就会导致受体发生构象变化（即形状改变）。这种变化可以是直接的物理变形，也可以涉及其他蛋白质分子的帮助。受体的激活状态能够触发一系列下游反应。
4. 启动细胞内信号传导途径：激活后的受体通常会启动一个或多个细胞内的信号传导路径。这些路径可能包括酶促级联反应、离子通道开启等机制，最终导致特定基因表达的变化或是其他生理功能的调节。
5. 生理效应：通过上述一系列复杂的分子事件，最终实现了对细胞行为的影响，如促进分裂、抑制生长、改变代谢活动或引导分化方向等。这些变化是机体对外界刺激做出响应的基础之一。

整个过程高度依赖于信号分子与受体之间的精确匹配以及细胞内复杂而精细的调控机制。不同类型的信号分子和受体会导致不同的生物效应，这也是多细胞生物能够实现复杂生命活动的关键所在。