糖皮质激素是由肾上腺皮质束状带分泌的一类甾体激素，具有广泛的生理作用，在维持机体稳态中发挥着重要作用。

在糖代谢方面，糖皮质激素能增加肝糖原、肌糖原含量并升高血糖。它可以促进糖原异生，即把氨基酸、脂肪等非糖物质转化为葡萄糖；同时，它还能减慢葡萄糖分解为二氧化碳的氧化过程，减少机体组织对葡萄糖的利用，从而使血糖升高。

在蛋白质代谢上，糖皮质激素能加速胸腺、肌肉、骨等组织蛋白质分解代谢，造成负氮平衡；大剂量使用还能抑制蛋白质合成，导致生长减慢、肌肉消瘦、皮肤变薄、骨质疏松、淋巴组织萎缩等。

对于脂肪代谢，糖皮质激素能促进脂肪分解，抑制其合成。长期使用时，会使脂肪重新分布，形成向心性肥胖，表现为满月脸、水牛背，而四肢脂肪减少。

在水和电解质代谢方面，糖皮质激素有较弱的盐皮质激素样保钠排钾作用，能增加肾小球滤过率和拮抗抗利尿激素，有利于水的排出。此外，它还可以减少小肠对钙的吸收，抑制肾小管对钙的重吸收，促进尿钙排泄，长期使用可能导致低血钙。

在血液与造血系统中，糖皮质激素能刺激骨髓造血功能，使红细胞和血红蛋白含量增加，大剂量可使血小板增多并提高纤维蛋白原浓度，缩短凝血时间；促使中性粒细胞数增多，但却降低其游走、吞噬等功能；使血液中淋巴细胞、嗜酸性粒细胞及嗜碱性粒细胞数目减少。

在中枢神经系统方面，糖皮质激素能提高中枢神经系统的兴奋性，有些患者在使用后会出现欣快、激动、失眠等症状，偶可诱发精神失常；大剂量对儿童能致惊厥。

在消化系统，糖皮质激素能使胃酸和胃蛋白酶分泌增多，提高食欲，促进消化，但大剂量应用可能诱发或加重溃疡病。