佝偻病主要缺乏的是维生素D。维生素D对于人体，尤其是儿童的生长发育起着至关重要的作用。

维生素D的主要功能是促进肠道对钙、磷的吸收，提高血钙和血磷的水平，有利于钙、磷沉着，促进骨骼和牙齿的正常生长。当机体缺乏维生素D时，肠道对钙、磷的吸收减少，导致血钙、血磷水平降低。血钙降低会刺激甲状旁腺激素分泌增加，甲状旁腺激素会促使骨钙释放入血，以维持血钙的正常水平，但同时会导致骨盐溶解，骨质脱钙。

在儿童生长发育阶段，骨骼生长迅速，对钙、磷的需求较大。如果缺乏维生素D，新形成的骨样组织不能正常矿化，就会导致骨骼生长发育障碍，从而引发佝偻病。

患有佝偻病的儿童会出现一系列的症状和体征。初期可能有多汗、夜惊、烦躁不安等神经精神症状；随着病情进展，会出现骨骼改变，如颅骨软化、方颅、鸡胸、漏斗胸、“O”形腿或“X”形腿等。这些骨骼畸形不仅会影响儿童的外观，还可能对其运动功能和心肺功能产生不良影响。

导致维生素D缺乏的原因有多种。一是日照不足，皮肤内7 - 脱氢胆固醇需经波长为296 - 310nm的紫外线照射才能转化为维生素D3，而现代生活中，儿童户外活动时间减少，尤其是北方地区冬季日照时间短，容易导致内源性维生素D生成不足。二是维生素D摄入不足，天然食物中含维生素D较少，如乳类、蛋黄、动物肝脏等食物中维生素D含量有限，如果不及时添加富含维生素D的辅食或补充维生素D制剂，就容易出现缺乏。三是生长速度快，早产、双胎等生长发育迅速的儿童，对维生素D的需求量相对较大，若供应不足，也易发生佝偻病。四是某些疾病的影响，如胃肠道或肝胆疾病会影响维生素D的吸收，肝肾疾病会影响维生素D的羟化过程，使其不能发挥正常的生理功能。

综上所述，维生素D缺乏是导致佝偻病的主要原因，预防和治疗佝偻病的关键在于保证充足的维生素D摄入和适当的日照。