黏附分子是介导细胞与细胞间或细胞与细胞外基质间相互接触和结合的一类分子，在机体的生理和病理过程中发挥着重要作用，其主要功能如下：

在免疫细胞的发育和分化方面，黏附分子参与免疫细胞在中枢免疫器官的发育成熟。例如，在胸腺中，胸腺细胞表面的黏附分子与胸腺基质细胞表面相应配体相互作用，为胸腺细胞的发育提供必要的信号，促进T细胞的阳性选择和阴性选择，从而保证成熟T细胞具有识别外来抗原并对自身抗原耐受的特性。在B细胞的发育过程中，黏附分子也参与了B细胞与骨髓基质细胞的相互作用，影响B细胞的分化和成熟。

在免疫应答和免疫调节过程中，黏附分子发挥着关键作用。在免疫细胞的活化阶段，T细胞与抗原提呈细胞（APC）之间通过多种黏附分子相互结合，如T细胞表面的CD2与APC表面的LFA - 3、T细胞表面的LFA - 1与APC表面的ICAM - 1等，这些相互作用不仅增强了T细胞与APC之间的黏附，还为T细胞的活化提供了协同刺激信号，促进T细胞的活化和增殖。同时，黏附分子也参与了免疫细胞的效应阶段，如CTL细胞杀伤靶细胞时，黏附分子使CTL与靶细胞紧密接触，有助于CTL释放细胞毒性物质，发挥杀伤作用。此外，黏附分子还可以调节免疫细胞的功能，通过与细胞表面的其他分子相互作用，影响细胞内信号传导通路，从而调节免疫细胞的活化、增殖、分化和凋亡等过程。

在炎症反应中，黏附分子介导白细胞与血管内皮细胞的黏附、迁移和渗出。在炎症部位，血管内皮细胞在炎症因子的刺激下表达多种黏附分子，如选择素家族的E - 选择素和P - 选择素，它们可以与白细胞表面的相应配体结合，使白细胞在血管壁上滚动。随后，白细胞表面的整合素分子与血管内皮细胞表面的免疫球蛋白超家族黏附分子相互作用，使白细胞紧密黏附于血管内皮细胞，并通过变形运动穿过血管壁，到达炎症部位，发挥吞噬和清除病原体等作用。

在淋巴细胞归巢方面，黏附分子是淋巴细胞归巢的分子基础