朊粒又称朊病毒，是一种不同于细菌、病毒、真菌和寄生虫等传统病原体的特殊致病因子，主要由蛋白质构成，不含核酸，它主要引起人和动物的传染性海绵状脑病（TSE）。

在人类中，朊粒可引发多种严重疾病。克 - 雅病（CJD）是较为常见的人类朊粒病，可分为散发型、遗传型和获得型。散发型最为多见，约占85%，病因不明，可能与体细胞突变有关；遗传型具有家族遗传倾向，由朊蛋白基因发生突变所致；获得型则通过医源性途径传播，如使用被污染的医疗器械、注射来源不明的生长激素等。患者早期可出现记忆力减退、精神行为异常等症状，随着病情进展，会出现进行性痴呆、共济失调、肌阵挛等，最终多在发病后1年内死亡。

格斯特曼综合征（GSS）是一种常染色体显性遗传疾病，也是由朊粒引起。患者主要表现为小脑共济失调、进行性痴呆等，病程相对较长，可达数年。

致死性家族性失眠症（FFI）同样是遗传型朊粒病，患者以进行性失眠、自主神经功能紊乱、运动障碍等为主要特征，最终可因严重的睡眠障碍和多系统功能衰竭而死亡。

在动物中，朊粒也可引发多种疾病。疯牛病，即牛海绵状脑病（BSE），是牛的一种进行性神经系统疾病，病牛主要表现为行为异常、运动失调、体重减轻等，最终死亡。羊瘙痒病是最早被发现的动物朊粒病，患病羊会出现瘙痒、共济失调、消瘦等症状，病程可持续数月至数年。这些动物朊粒病不仅给畜牧业带来巨大损失，而且疯牛病还可通过食物链传播给人类，引起新型克 - 雅病，对人类健康构成严重威胁。